Apoyando la salud mental de los niños inmigrantes durante la violencia en la comunidad

Muchas familias inmigrantes están enfrentando más incertidumbre, violencia en la comunidad, miedos relacionados con la deportación y la separación familiar. Estos eventos son causantes de estrés crónico que pueden aumentar el riesgo de problemas de salud mental.

Incluso cuando las familias no se ven afectadas directamente por la aplicación de leyes migratorias, los niños a menudo sienten el impacto emocional. A veces no pueden explicar qué les pasa, así que el estrés y el miedo pueden mostrarse a través de síntomas físicos, conductas difíciles y cambios en sus relaciones.

Por qué los niños inmigrantes pueden tener mayor riesgo

Las familias inmigrantes ya tienen un mayor riesgo de enfrentar problemas de salud mental por estresores sistémicos como:

• Barreras de idioma
• El estrés de adaptarse a una nueva cultura
• Discriminación, estereotipos y microagresiones relacionadas con su cultura, idioma o trasfondo
• Incertidumbre por cambios en las políticas y protecciones del proceso legal migratorio

Además de estos causantes de estrés diario, ahora los niños también están viviendo estrés adicional que pone su salud mental en mayor riesgo:

• Miedo de que un padre pueda ser detenido o deportado. Las investigaciones científicas muestran que los niños que viven la deportación de un padre tienen más del doble de probabilidades de desarrollar síntomas de TEPT (trastorno de estrés postraumático) más adelante en la vida.
• Presión por traducir o interpretar para adultos que no hablan inglés. Muchos niños tienen que ayudar a su familia a navegar sistemas (escuela, atención médica, finanzas).
• “Parentalización o parentificación” es la inversión de roles donde niños o adolescentes asumen responsabilidades que le corresponden a los padres o adultos. Algunos niños tienen que asumir más responsabilidades para mantener a su familia funcionando o a salvo, lo cual puede ser muy abrumador para el niño.

Cómo afecta este estrés a la salud mental de los niños

El estrés continuo y repetido puede cobrar factura. Los niños inmigrantes reportan niveles significativamente más altos de ansiedad, depresión y síntomas de trauma.

Puedes apoyarlos desde temprano al identificar señales y síntomas. Incluso si los niños no dicen mucho, el estrés puede mostrarse de estas formas:

• Incremento en dolores de estómago o de cabeza
• Cambios en el apetito o en el sueño
• Estar más apegado, callado o irritarse con facilidad
• Preocuparse por separarse de su familia
• Dificultad para poner atención y aprender en la escuela
  • La ciencia muestra que los niños en escuelas cerca de áreas con presencia de El Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) a menudo tienen más ausentismo, más ansiedad y menor rendimiento académico.

Estas señales no significan que algo esté “mal” con el niño o que su conducta sea “mala”. A menudo son señales de que el niño está haciendo lo mejor que puede para afrontar cosas muy difíciles.

Lo que los adultos pueden hacer

No tienes que arreglarlo todo. Acciones pequeñas y constantes de adultos confiables pueden ayudar a que los niños se sientan más tranquilos, seguros y con más control.

1. Enfócate en las rutinas diarias. Comer juntos, leer un cuento antes de dormir o platicar después de la escuela ayuda a que los niños se sientan más estables.
2. Valida sus emociones. Hazle saber que está bien sentir miedo, enojo, tristeza o confusión por lo que está pasando. Usa palabras simples o historias para ponerle nombre a las emociones. Si las palabras no funcionan, intenta con dibujo, música o movimiento para ayudarle a expresar lo que siente.
3. Promueve la esperanza y las acciones. Enfócate en las personas que están ayudando y apoyando a la comunidad. Pregúntales sobre cómo les gustaría ayudar a ellos mismos. Esto genera optimismo y esperanza, y ofrece una forma más equilibrada de ver las cosas. Actuar también puede ayudar a que los niños se sientan más seguros de lo que sí pueden controlar, especialmente en tiempos de incertidumbre.
4. Prepara a los niños. La evidencia sugiere que incluso la amenaza de deportación puede activar síntomas de trauma en los niños. Crear un plan y enseñarles sus derechos puede ayudarles a sentirse con más control y confianza.
5. Afirma su cultura e identidad. Ayuda a que se sientan orgullosos de quiénes son celebrando las fortalezas y las historias de su familia. También puedes compartir libros, canciones y programas que reflejen su idioma, su historia y sus tradiciones.
6. Limita la exposición a medios dañinos. Hagan un plan familiar para redes sociales o medios para asegurarte de qué sabes que está consumiendo tu hijo.
7. Ayuda a que los niños identifiquen adultos de confianza en distintos lugares. Ayuda a tu hijo a nombrar personas con las que pueda acudir cuando se sienta asustado o abrumado, especialmente en la escuela. Saber que puede hablar con un maestro o consejero puede ayudarle a sentirse más seguro y a fortalecer su sentido de pertenencia.

Honrando la fortaleza de las familias inmigrantes

Los niños y las familias inmigrantes muestran fortaleza todos los días en la forma en que se cuidan entre sí, en los roles que asumen y en los valores que llevan por delante.

En momentos de incertidumbre, lo que más importa es la conexión. Los niños necesitan saber que hay personas en casa, en la escuela y en su comunidad que están trabajando para apoyarlos y protegerlos.