Cómo ayudar a los niños a dormir

Muchos niños tienen dificultades para conciliar el sueño y se despiertan con frecuencia. A menudo, la causa no es un problema médico, sino más bien algo que el niño ha aprendido con el tiempo. Cuando los niños no duermen lo necesario, esto puede afectar negativamente a su salud física y mental.

Los niños pueden acostumbrarse a tener ciertas cosas —como que los mecen, la música, la televisión, el móvil o tener agua cerca— y luego no querer o no poder conciliar el sueño sin esa cosa. También pueden tener dificultades para seguir durmiendo cuando esa cosa a la que están acostumbrados no está presente toda la noche, como un padre o un biberón. A esto se le llama asociación del sueño.

Las asociaciones de sueño son comunes en los niños y pueden cambiar a medida que el niño crece y se desarrolla. Sin embargo, si una asociación de conciliación del sueño persiste y empieza a perturbar su sueño, es posible que se le diagnostique un «trastorno de insomnio conductual infantil, en concreto del tipo de asociación de conciliación del sueño», y le convendría recibir tratamiento por parte de un profesional.

Despertarse con frecuencia: ¿qué es y qué puedo hacer?

¿Sabías que, debido a cómo funcionan nuestros ciclos de sueño, todos nos despertamos por breves momentos varias veces durante la noche? Estos momentos de despertar pueden ser tan breves que ni siquiera los notamos. El problema es que algunos niños no pueden volver a dormirse por sí mismos.

Esto suele ocurrir cuando el niño está acostumbrado a dormirse a la hora de acostarse con algo o alguien (luz, cuidador, biberón, mecerlo) que no está presente en mitad de la noche para volver a dormirlo. Por eso, cuando se despiertan, como les pasa a todos los niños, no pueden volver a dormirse solos y llaman a su cuidador para que les dé lo que necesitan.

Del mismo modo, cambiar de lugar después de que se hayan dormido también puede hacer que se active el «sistema de alarma» del niño cuando se despierta en un lugar diferente en mitad de la noche.

La solución suele ser enseñar al niño a dormirse solo y en el mismo lugar en el que va a dormir toda la noche. En el caso de los más pequeños, puedes seguir cogiéndolos en brazos y meciéndolos hasta que se les quiebre el sueño, pero acuéstalos antes de que se duerman (somnolientos pero despiertos).

Ten en cuenta que lo que un niño necesita para dormirse es lo que necesitará cuando se despierte por la noche. Te conviene pensar en objetos seguros y preferidos, como un chupete o una máquina de sonidos, con los que puedan crear una asociación. Elige algo que no perturbe el sueño. De esa forma, no necesitarán que estés en la habitación para volver a dormirse.

Tenemos más ideas sobre cómo ayudar a tus hijos a dormirse de forma independiente. Es posible que tengas que buscar a un especialista local en medicina del sueño conductual para que te ayude a eliminar gradualmente los objetos preferidos de tu hijo (si son perturbadores) de su rutina para irse a dormir.

¿Y las pesadillas?

Si su hijo se despierta en mitad de la noche por culpa de las pesadillas, puede probar lo siguiente:

• Terapia de ensayo de imágenes.T Esto consiste en que su hijo dibuje o escriba la pesadilla y le dé un final feliz o valiente en su lugar. Intente que su hijo lo imagine con el mayor detalle posible.
• Evitar programas que den miedo.Fíjese en lo que su hijo ve o escucha durante el día.
• Asegúrese de que su hijo duerma lo suficiente. Los niños tienen más pesadillas cuando no duermen lo suficiente o no duermen bien.
• Crear un «spray contra los monstruos». Si tiene miedo a la oscuridad o a los monstruos debajo de la cama, aproveche la imaginación y el pensamiento mágico de su hijo y pruebe el «spray contra los monstruos». Mezcle un poco de agua, purpurina y un poco de jabón en una botella con pulverizador y haga que su hijo lo rocíe tres veces antes de acostarse cada noche. Asegúrese de decirle que el spray mantendrá a los monstruos alejados.

Para los jóvenes con discapacidades del desarrollo o pesadillas relacionadas con traumas, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio o las pesadillas puede ser beneficiosa y puede incluir:

• Un tiempo programado durante el día para preocuparse, con el fin de evitar la preocupación a la hora de acostarse
• Estrategias de relajación

Los niños pueden desarrollar problemas graves de sueño, ¡pero se pueden tratar! Ayudar a los niños a desarrollar hábitos de sueño saludables beneficiará su salud mental y su desarrollo durante muchos años.